Archipel de Bazaruto

L'archipel de Bazaruto s'étire sur une trentaine de kilomètres au large de Vilanculos, dans la province d'Inhambane. Cinq îles le composent : Bazaruto, Benguerra, Magaruque, Santa Carolina (parfois appelée Paradise Island) et Bangué, la plus petite. L'ensemble forme le Parque Nacional do Arquipélago do Bazaruto, créé en 1971 et étendu en 2001 pour protéger 1 430 km² de mer et de terre. Notre équipe basée à Maputo coordonne les transferts depuis Vilanculos, port d'embarquement obligatoire pour rejoindre les îles.

Ce qui frappe à l'arrivée, c'est la topographie : Bazaruto et Benguerra ne sont pas de simples bancs de sable, mais d'anciennes dunes continentales détachées du continent il y a environ 10 000 ans. Les dunes intérieures culminent à 100 mètres sur Bazaruto, traversées par des lacs d'eau douce où vivent des crocodiles du Nil, vestiges de l'époque où l'île faisait partie de la terre ferme. Cette double identité, à la fois désert de sable et récif corallien, n'existe nulle part ailleurs sur la côte mozambicaine.

Les eaux qui entourent l'archipel sont peu profondes, comprises entre 4 et 15 mètres sur les hauts-fonds, et abritent la dernière population viable de dugongs de l'océan Indien occidental, estimée à 200-250 individus. Cinq espèces de tortues marines y pondent, dont la tortue verte et la tortue imbriquée. Les pêcheurs sportifs viennent pour les marlins noirs et bleus, les voiliers et les thons, particulièrement entre septembre et novembre. La plongée se concentre sur Two Mile Reef, entre Benguerra et Bazaruto, et autour de Pansy Island, banc de sable émergeant à marée basse où l'on trouve les fameuses étoiles de mer plates appelées pansy shells.

La population de l'archipel est faible, quelques centaines d'habitants répartis dans des villages de pêcheurs comme Sitone et Zenguelemo sur Bazaruto. La langue locale est le Tsonga, doublé du portugais. La pêche à la senne depuis la plage et la cueillette des huîtres dans les mangroves rythment la vie. Sur le continent, à Vilanculos et Inhassoro, la culture macua-tsonga se lit dans les marchés aux poissons du matin, les plats à base de matapa (feuilles de manioc pilées au lait de coco) et le rhum de canne local appelé tipa.

L'offre d'hébergement reste volontairement limitée : six lodges au total sur les îles, dont Azura et &Beyond Benguerra sur Benguerra, Anantara sur Bazaruto. Le parc national impose des quotas d'accès journaliers, et aucun nouveau permis de construction n'a été délivré depuis plus de dix ans. Cette rareté explique les tarifs élevés, mais aussi le sentiment d'isolement réel : sur certaines plages de l'ouest de Bazaruto, on ne croise personne pendant des heures de marche.

Nous travaillons cette région en combinaison plutôt qu'en escale unique. Une semaine sur les îles seule peut suffire à un voyageur en quête de repos, mais l'intérêt naît du contraste avec la vie continentale de Vilanculos, marché du dimanche, sortie en dhow traditionnel avec les pêcheurs, ou avec un passage par Tofo plus au sud pour les requins-baleines entre octobre et mars.

À découvrir

Les dunes hautes de Bazaruto. Marche au sommet des dunes de 100 mètres au centre de l'île, avec vue sur les lacs intérieurs d'eau douce et l'océan des deux côtés. Le sable y est si fin qu'il chante sous le pied par temps sec.

Plongée sur Two Mile Reef. Récif de 2 miles de long entre Benguerra et Bazaruto, profondeur 8 à 25 mètres, raies manta de mai à octobre, tortues vertes toute l'année. Visibilité régulière au-delà de 20 mètres en saison sèche.

Pansy Island à marée basse. Banc de sable qui émerge deux heures avant et après la marée basse, recouvert d'étoiles de mer plates appelées pansy shells. Pique-nique sur un îlot qui disparaît sous l'eau six heures plus tard.

Sortie en dhow avec les pêcheurs. Départ de Vilanculos à l'aube sur un dhow à voile latine, navigation jusqu'aux bancs de sable de Magaruque, pêche à la ligne et déjeuner de poisson grillé sur la plage avec l'équipage.

Observation des dugongs. L'archipel abrite la dernière population viable de dugongs de l'océan Indien occidental. Survols en avion léger depuis Vilanculos ou repérage depuis les hauts-fonds entre Benguerra et Bazaruto.

Quand y aller

La saison sèche d'avril à novembre est la plus favorable. Les températures se tiennent entre 22 et 28 °C, le vent du sud-est souffle régulièrement entre juin et août, ce qui rafraîchit mais peut rendre la mer agitée pour les sorties en bateau, notamment vers Two Mile Reef. La visibilité sous l'eau est meilleure entre septembre et novembre, au-delà de 20 mètres en moyenne, et les eaux remontent à 25-26 °C. C'est aussi la fenêtre des raies manta et du début de saison des marlins.

De décembre à mars, l'archipel entre en saison des pluies. Les températures grimpent à 30-32 °C avec une humidité forte, les averses sont brèves mais intenses, et le risque de cyclone existe entre janvier et mars (le cyclone Idai de 2019 a touché plus au nord, mais Eloise a frappé Vilanculos en 2021). La mer est plus chaude, autour de 28-29 °C, ce qui plaît à certains plongeurs, mais les lodges baissent leurs cadences et certaines liaisons en bateau peuvent être annulées. Nous évitons de programmer cette région en janvier-février sauf demande spécifique.

Conseils pratiques

Nous recommandons un minimum de 4 nuits sur les îles pour amortir le coût du transfert et profiter d'au moins deux sorties en mer (plongée ou snorkeling) et d'une journée dédiée à Pansy Island ou aux dunes de Bazaruto. L'accès se fait par vol intérieur depuis Maputo (1h30) ou Johannesburg (1h45) jusqu'à l'aéroport de Vilanculos, puis transfert en bateau rapide de 20 à 40 minutes selon le lodge, ou en hélicoptère pour les établissements haut de gamme. Aucune route ne mène aux îles, l'autonomie en véhicule est donc impossible.

L'archipel se combine bien avec Maputo et le sud pour un circuit de 10 à 12 jours mêlant capitale, réserves de Maputo Special Reserve et farniente insulaire. Pour un voyage plus naturaliste, nous proposons un enchaînement avec Gorongosa au centre, qui offre faune terrestre et paysages de savane en contrepoint des îles. Le niveau de confort sur les lodges de Bazaruto et Benguerra est élevé, parfois très haut de gamme, sans alternative budgétaire sur place : les voyageurs cherchant un compromis dorment à Vilanculos même et font des excursions à la journée. La région convient aux couples, aux plongeurs confirmés et aux contemplatifs ; elle est moins adaptée aux familles avec jeunes enfants en raison des transferts en bateau et de l'absence d'activités terrestres structurées.