Oudtshoorn

Située au cœur du Petit Karoo, entre les chaînes montagneuses du Swartberg et de l’Outeniqua, Oudtshoorn est réputée comme la capitale mondiale de l’autruche. Cette ville charmante est la porte d’entrée vers une région aux paysages impressionnants et à la biodiversité exceptionnelle. Parmi les merveilles naturelles de la région figurent les fameuses grottes de Cango, considérées comme le plus grand réseau souterrain ouvert à la visite en Afrique, ainsi qu’un environnement rare où convergent trois types de biomes : le karoo succulent, le fynbos et les fourrés du Cap. La chaîne du Swartberg, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, complète ce cadre naturel saisissant.

Histoire d’Oudtshoorn

Avant l’établissement des colons, ce territoire était occupé depuis des siècles par les Bushmen. Les premiers Européens explorateurs s’y aventurent à la fin du XVIIe siècle, mais ce n’est qu’un siècle plus tard que les colons s’y installent durablement. La bourgade se développe autour d’un temple réformé hollandais et adopte le nom d’Oudtshoorn, en référence à un administrateur colonial qui n’a jamais foulé le sol sud-africain.

Au XIXe siècle, l’essor économique de la ville est porté par l’industrie de la plume d’autruche, très prisée dans la mode européenne. Une forte présence juive, principalement originaire de Lituanie, a également participé à l’essor économique de la ville, valant à Oudtshoorn le surnom « Jérusalem Sud-africaine ». Néanmoins, les politiques de ségrégation de l’époque de l’apartheid ont marqué la ville, avec des zones résidentielles noires et métisses reléguées à l’écart du centre.

Oudtshoorn aujourd’hui

Oudtshoorn reste un centre mondial majeur de l’élevage d’autruches. Plumes, cuir et viande continuent d’être exportés partout dans le monde. Mais la ville charme aussi par la quiétude de son cadre de vie, la richesse de son héritage culturel et la singularité de ses panoramas semi-arides.

Les visiteurs viennent pour découvrir les fermes d’autruches, explorer les grottes de Cango, parcourir les cols du Swartberg et emprunter la célèbre Route 62, réputée pour sa beauté. Oudtshoorn offre ainsi une expérience authentique mêlant traditions locales et nature spectaculaire.

Que faire à Oudtshoorn et ses environs ?

Découvrir la ville et son patrimoine

• Balade dans le centre-ville : Flânez dans les rues bordées de manoirs construits à l’époque prospère de l’industrie de la plume d’autruche. Certains bâtiments à moitié abandonnés dégagent une atmosphère unique, mêlant splendeur passée et mélancolie.
• Architecture et spiritualité : Visitez les églises locales, témoins silencieux de l’histoire, puis reposez-vous sur l’une des nombreuses terrasses pour une pause gourmande.

L’univers des autruches

• Fermes d’autruches : La visite des fermes comme Highgate Ostrich Show Farm ou Cango Ostrich Farm est incontournable. Vous pourrez approcher ces grands oiseaux, toucher leurs œufs géants, comprendre leur reproduction, et même tenter la montée d’autruche, toujours dans le respect des animaux.

Merveilles naturelles à proximité

• Grottes de Cango : À 29 km, ce réseau souterrain vieux de 20 millions d’années propose deux parcours : une visite guidée classique et une version aventure, pour ceux qui aiment grimper et ramper dans des galeries étroites.
• Col du Swartberg : Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, ce col spectaculaire offre des panoramas époustouflants sur le Petit Karoo, parfait pour un pique-nique en pleine nature.
• Cascades et routes pittoresques : Rafraîchissez-vous aux cascades de Rust en Vrede ou de Meiringspoort, ou empruntez la route panoramique du Swartberg Circle Route pour découvrir Die Hel, une vallée sauvage et isolée.

Activités nature et rencontres animalières

• Safaris et réserves privées : Buffelsdrift Game Lodge et Chandelier Game Lodge proposent des safaris pour observer la faune locale. Le Cango Wildlife Ranch sert de havre pour les espèces animales protégées.
• Expérience Shy Five : Rencontrez les suricates sauvages au lever du jour, un moment inoubliable.
• Loisirs en famille : À Wilgewandel Holiday Farm, profitez des jeux aquatiques, balades à dos de chameau et tyrolienne, pour petits et grands aventuriers.

Culture, art et plaisirs locaux

• Festival KKNK : Chaque mars, le Klein Karoo Nationale Kunst Fees anime Oudtshoorn avec spectacles de rue, théâtre et concerts, célébrant la culture afrikaans.
• Vins et gastronomie : Faites une halte gourmande dans les domaines viticoles Karusa, Grundheim ou Doringkraal.
• Musées et maisons historiques : Découvrez l’histoire locale au CP Nel Museum, à l’Arbeidsgenot ou au Le Roux Townhouse.

Quand partir ?

Le climat sec et ensoleillé d’Oudtshoorn permet une visite agréable toute l’année, mais certaines saisons sont plus propices selon vos envies :

• Printemps (septembre à octobre) : Températures modérées, parfaites pour les randonnées et visites en plein air sans chaleur excessive.
• Été (novembre à février) : journées longues et très chaudes, souvent au-delà de 35°C. Moins favorable aux activités physiques, idéal pour les amateurs de soleil.
• Automne (mars à avril) : Chaleur douce, climat confortable pour explorer la région.
• Hiver (mai à août) : journées ensoleillées mais plus fraîches, nuits fraîches. Idéal pour ceux qui préfèrent éviter la chaleur intense.

Comment s’y rendre ?

• Avion : L’aéroport le plus proche est à George (60 km). George est desservie par les liaisons aériennes internes vers Le Cap et Johannesburg. Depuis cet aéroport, un trajet en voiture ou en taxi permet de rejoindre facilement
• Voiture : La Route 62, célèbre pour ses paysages, relie Oudtshoorn au Cap en environ 4 à 5 heures (420 km), avec de nombreux arrêts possibles.
• Bus : Des compagnies comme Intercape assurent des liaisons régulières depuis les grandes villes. Durée : 8 à 10 heures selon le point de départ.
• Train : Le train touristique Outeniqua Choo Tjoe relie George à Knysna, une belle étape sur la route, même s’il ne dessert pas directement Oudtshoorn.

Comment se déplacer sur place ?

• En voiture : Le moyen le plus pratique pour visiter Oudtshoorn et ses environs, offrant liberté et flexibilité.
• À pied : Le centre-ville est compact et agréable à découvrir à pied.
• À dos d’autruche : Pour les plus audacieux, certaines fermes proposent cette expérience insolite, encadrée pour le respect des animaux.