Parc national de Royal Natal

À la frontière du Mozambique, le parc national de Royal Natal, en Afrique du Sud, séduit par son amphithéâtre rocheux monumental, un mur naturel en arc de cercle dominant les hauteurs du Drakensberg. Accessible facilement depuis le sud du Mozambique, il offre une belle parenthèse entre vallées verdoyantes, falaises abruptes et sentiers de randonnée variés. Un site idéal pour faire une pause nature et explorer les paysages spectaculaires de la région.

Un parc à l’histoire ancienne

Créé en 1916, Royal Natal fait partie des aires protégées les plus anciennes du territoire sud-africain. À la différence des parcs administrés par SANParks, sa gestion relève de l’autorité provinciale Ezemvelo KZN Wildlife. Son intégration dans le parc Ukhahlamba-Drakensberg, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, lui confère une reconnaissance internationale. Il fait également partie de la zone transfrontalière Maloti-Drakensberg, partagée avec le Lesotho, un projet commun de préservation environnementale.

Le nom « Royal Natal » aurait été attribué en hommage à une visite royale dans la région au début du XXe siècle. Depuis sa création, le parc est devenu une référence dans la protection des paysages de montagne et de la biodiversité locale.

Une destination tournée vers l’écotourisme

Aujourd’hui, Royal Natal est un exemple de destination axée sur un tourisme durable et responsable. Les activités proposées misent sur la découverte des milieux naturels, la sensibilisation à l’écologie et la valorisation du patrimoine culturel des San, peuple autochtone dont plusieurs sites d’art rupestre sont présents dans la région. Le parc est également un terrain d’étude pour les botanistes, les géologues et les passionnés de biodiversité.

Faune et flore du parc

Le parc accueille une biodiversité remarquable, facilement observable au fil des sentiers lors de promenades ou de randonnées. Parmi les espèces visibles figurent :

• Zèbres de montagne, gnous noirs, élans, céphalophes, rheboks gris et guibs harnachés ;
• Babouins et, plus discrètement, chacals ou léopards dans les zones reculées ;
• Côté oiseaux, les amateurs pourront observer le vautour chassefiente, le gypaète barbu, le Drakensberg rockjumper ou encore l’aigle noir.

La flore, elle, évolue selon l’altitude. On trouve des prairies alpines riches en protéas, des boisements d’altitude et des zones de végétation montagnarde abritant plusieurs espèces endémiques. Aux changements de saison, le paysage se couvre de fleurs sauvages aux couleurs éclatantes.

Que faire dans le parc ?

Royal Natal propose une gamme d’activités de plein air adaptées à tous les profils de visiteurs.

• Randonnée pédestre : Le site dispose de l’un des itinéraires de marche les plus prisés du pays. Des balades accessibles comme Fairy Glen côtoient des parcours plus exigeants tels que The Crack & Mudslide ou le sentier vers la Tugela, qui traverse forêts d’altitude et prairies fleuries jusqu’à des points de vue spectaculaires. Les marcheurs expérimentés peuvent se lancer dans l’ascension du Mont-aux-Sources (45 km aller-retour sur deux jours), ou opter pour une version abrégée depuis le Sentinel Car Park, accessible en voiture.
• Balades à cheval : Les sorties sont encadrées par les équipes des écuries de Rugged Glen, qui proposent des itinéraires adaptés au relief du parc. Ces balades permettent d’approcher des animaux peu farouches, comme les rheboks ou les antilopes des montagnes, tout en profitant de panoramas dégagés sur les crêtes.
• Pêche à la truite : Les rivières Mahai et Thukela, ainsi qu’un barrage local, offrent un cadre paisible pour s’initier à la pêche à la truite. Une activité relaxante à pratiquer en été.
• Escalade et exploration : Les falaises de l’amphithéâtre et les parois du Mont-aux-Sources sont prisées par les grimpeurs. Certaines zones permettent également des explorations hors sentiers balisés.
• Observation de la faune : Aux premières heures du jour, les plateaux offrent d’excellents points d’observation pour repérer les oiseaux ou animaux dans leur habitat naturel.
• Baignade et pique-nique : En été, les ruisseaux cristallins invitent à la baignade, tandis que les aires de pique-nique ombragées constituent de parfaits points de pause après une randonnée.

Quand visiter ?

La période idéale s’étend de mai à septembre, durant la saison sèche. Durant la saison sèche, les conditions climatiques sont idéales : les températures sont douces, le ciel dégagé et la végétation clairsemée, ce qui améliore les chances d’apercevoir les animaux. C’est aussi une période sans moustiques et avec peu de pluie. En revanche, d’octobre à avril, l’été est plus chaud et humide, avec des risques d’orages fréquents en altitude, rendant certaines randonnées moins confortables.

Comment s’y rendre ?

Le parc est accessible en voiture depuis les grandes villes ou via des transferts organisés :

• Depuis Durban : environ 3h30 de route en empruntant la N3, puis la R74 via Thekwini.
• Depuis Johannesburg : comptez entre 5 et 6 heures de trajet par la même route principale.
• Depuis Winterton : cette petite ville est située à environ 40 minutes de l’entrée du parc et constitue une excellente base d’approche.
• Navettes ou minibus privés : disponibles sur réservation, ils constituent une option pratique pour les voyageurs sans véhicule.

Tarifs d’accès

• Adultes (dès 13 ans) : 80 ZAR
• Enfants (6 à 12 ans) : 40 ZAR
• Moins de 6 ans : entrée gratuite

Les montants mentionnés peuvent varier, notamment selon la période de l’année ou selon qu’il s’agisse d’une visite en solo ou en groupe.